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Née à Londres en 1797, Mary Wollstonecraft Godwin vit seule avec son pÚre, le philosophe libertaire William Goldwin, sa mÚre, la féministe Mary Wollstonecraft, étant morte en couches. Elle fait la connaissance du poÚte Percy Bysshe Shelley et devient sa maîtresse, avant qu'il ne l'entraîne en 1814 dans un long périple romantique à travers l'Europe. Shelley l'épouse en 1816 aprÚs la mort de sa premiÚre femme. Dotée d'une grande intelligence, elle apprend le grec, le latin, le français et l'italien, et est tenue en grande estime par les amis de son mari, notamment par Lord Byron. C'est de conversations avec ce dernier et de la lecture de romans allemands que naît son premier livre, Frankenstein ou le Prométhée moderne, en 1818. AprÚs la mort de Shelley, en 1822, et tout en s'attachant à faire éditer les écrits de son époux, Mary Shelley publie Le Dernier Homme (1826), roman d'anticipation qui décrit de maniÚre frappante la destruction de la race humaine, The Fortunes of Perkin Warbeck (1830) et Falkner (1837).

Mary Shelley n'a jamais cessé d'écrire jusqu'à sa mort en 1851.