Supercheries ou vrais thérapeutes ?

Dans Supercheries ou vraies thérapeutiques ?, la maîtrise du vaste sujet des médecines alternatives dont fait preuve Edzard Ernst s'allie avec l'exceptionnel talent d'explication et de vulgarisation scientifique de Simon Singh, qui s'est déjà exprimé dans trois ouvrages de vulgarisation en mathématiques et physique, tous best-sellers, pour offrir au grand public un ouvrage accessible traitant des médecines alternatives d'un point de vue critique, mais sans esprit polémique.
Supercheries ou vraies thérapeutiques ? s'ouvre par un remarquable premier chapitre intitulé « Comment établit-on la vérité ?». À partir des exemples des ravages de la saignée jusqu'au xixe siècle, de la découverte de la guérison du scorbut, de la démonstration par Florence Nightingale, à la fois créatrice de la profession moderne d'infirmière et brillante statisticienne, de l'importance cruciale de l'hygiène dans les hôpitaux, et enfin de l'étude menée sur 30 000 médecins britanniques qui prouva le rôle du tabac dans le cancer du poumon, les auteurs montrent ce que sont les méthodes réellement scientifiques d'évaluation des thérapeutiques : essais cliniques avec groupes de contrôle, études de cohortes, choix randomisé, placebo, double aveugle, etc.
Quatre chapitres sont ensuite consacrés aux principales thérapies alternatives : acupuncture, homéopathie, chiropraxie, phytothérapie. Dans chaque cas, après avoir retracé l'histoire de la thérapie et décrit ses pratiques, après avoir donné la parole à ses praticiens, les auteurs s'attachent à en évaluer l'efficacité. Ils s'appuient pour cela sur les données de nombreuses expérimentations, illustrées par des narrations historiques et des études de cas qui rendent l'exposé vivant et facile à suivre, sans que cela interfère sur la rigueur et la neutralité de la démonstration.
L'une de leurs conclusions est que l'homéopathie n'a qu'un simple effet placebo, tout comme l'acupuncture. Les conclusions sont plus nuancées dans les autres cas.
Les traitements par les plantes jouent ici un rôle à part, puisque nul n'ignore que la plupart des molécules utilisées en pharmacie classique proviennent des végétaux. Au-delà de l'efficacité d'un traitement « global » par une plante dont on ne cherche pas pas à isoler le principe actif, se pose la question des risques du traitement, qui s'avèrent non négligeables. La question de l'innocuité est aussi abordée pour les autres thérapies. Le livre s'achève par une série de brèves études sur 36 autres thérapies moins répandues.