Mahomet et Charlemagne

Selon Henri Pirenne, l'événement qui provoqua la rupture de la tradition antique fut l'avance rapide et imprévue de l'islam. L'invasion musulmane renversa l'Empire perse (637-644), enleva à l'Empire byzantin, à la fin du VII e siècle, la Syrie, l'Égypte, le Maghreb oriental, puis, au début du VIII e siècle, l'Espagne, la Corse, la Sardaigne et une partie de l'Italie. Ce « cataclysme cosmique » eut pour conséquence de séparer définitivement l'Orient de l'Occident en mettant fin à l'unité méditerranéenne.
« La Méditerranée occidentale, devenue un lac musulman, cesse d'être la voie des échanges et des idées qu'elle n'avait cessé d'être jusqu'alors. » Les échanges ayant pratiquement cessé, l'Occident fut alors forcé de vivre sur lui- même, « en vase clos » . L'axe de la civilisation fut repoussé du sud vers le nord. L'État franc devint alors «l'arbitre de ses destinées ». Un monde nouveau naissait, fondé sur une économie purement terrienne. Une dynastie s'imposait : les Carolingiens, appuyés par l'Église. Le Moyen Âge commençait. Et Pirenne de conclure son article de 1922 par cet aphorisme célèbre repris avec moins d'élan dans l'ouvrage : « Sans l'islam, l'Empire franc n'aurait sans doute jamais existé, et Charlemagne sans Mahomet serait inconcevable. »