Les estampes japonaises

Objet de fascination pour les Occidentaux qui les découvrent vers 1860, les estampes japonaises vont jouer un rôle considérable dans la formation de l'art moderne. Il s'agit pourtant pour les Japonais d'un art vulgaire, dont les créateurs ne sont pas considérés comme des artistes, en opposition avec la peinture savante qui trouve son origine en Chine.
Les estampes apparaissent avec le transfert de la capitale de Kyoto à Edo au XVII" siècle et sont destinées aux artisans et aux marchands. D'abord monochromes, puis coloriées, elles deviennent polychromes et atteignent leur perfection technique dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.
D'une grande diversité, elles remplissent de nombreuses fonctions et connaissent un succès considérable : aussi bien publicitaires (maisons de courtisanes, kabuki, sumo, magasins) que décoratives (estampes piliers, surimono), éducatives (encyclopédiques, narratives) que ludiques (jeux, personnages et décors à découper), médiatiques (paysages, légendes, faits divers) qu'érotiques.
Avec l'introduction de la photographie, les estampes vont rapidement perdre leur utilité et quasiment disparaître, au moment même où l'Occident les découvre.