Les anciennes civilisations de l'Inde

C'est une entreprise presque désespérée que de tracer une esquisse de l'histoire de la civilisation de l'Inde ancienne. Tant de travaux depuis plus d'un siècle ont embrassé les ensembles les plus vastes ou épuisé à la loupe les problèmes les plus menus, tant de probabilités, d'approximations, d'hypothèses aussi ont été émises, que l'on risque à tous coups de mettre à côté du vrai et de donner une image fausse, incomplète, injurieuse de son sujet. Il est particulièrement téméraire de placer sur le plan historique, cher et indispensable à notre logique, les mouvements variés d'une culture que nous ne connaissons souvent qu'à l'état fragmentaire et qui est en proie à des réactions continuelles. Mais il est peu de sujets plus passionnants, car l'Inde de nos jours, entraînée malgré elle dans la civilisation occidentale et tourmentée par l'obscur de son destin, reste encore attachée par mille fibres à son lointain passé et, en outre, il en est peu, si l'on ose dire, de plus mal connus du grand public en France. Limité par une longue tradition à l'Orient biblique, le lecteur français, si familier avec les civilisations de l'Égypte et de la Mésopotamie, se sent étrangement dépaysé quand il foule le domaine de l'Inde ancienne ; état social, religion, philosophie, littérature, arts ne lui offrent que des aspects choquants et il est assez fréquent qu'un visiteur mal préparé de l'Inde contemporaine n'en revienne ravi que de la haute admiration qu'il y a conçue de l'Occident surtout.