le chapeau de Vermeer ; le XVII siècle à l'aube de la mondialisation

Le Chapeau de Vermeer est un livre brillant et singulier. Comme Timothy Brook l'avoue lui-même dans sa page de remerciements, « la rédaction d'un tel ouvrage n'allait pas de soi pour un spécialiste de l'histoire chinoise, mais l'histoire du monde doit s'écrire depuis un promontoire de connaissances et la Chine constitue un lieu aussi propice que d'autres, meilleur peut-être même, pour suivre les transformations du monde au xviie siècle». Voici posée l'ambition. Et pour ce qui est du prétexte, dévoilé avec une apparente naïveté : un séjour à Delft, adolescent, où il tombe de bicyclette et reste marqué par les peintures de Vermeer. Le résultat est un livre d'une grande originalité, un époustouflant tour de force dont la perspicacité et l'élégance ont été soulignées à l'envi par la presse canadienne et américaine.
À travers six tableaux et une faïence, qui ponctuent chacun des sept chapitres de son livre, Timothy Brook nous convie à une autre lecture des oeuvres de Vermeer. Non pas celle d'un historien d'art qui s'attacherait à l'usage de la lumière ou de la couleur, mais bien celle d'un historien qui focalise son attention sur un détail, un objet, une porte qu'il pousse avec conviction pour nous ouvrir un passage sur le vaste monde du XVIIe siècle et nous montrer l'ampleur des échanges culturels et commerciaux entre Est et Ouest qui furent l'amorce de cette mondialisation que nous vivons aujourd'hui. Ainsi, une simple jatte de fruits dans La liseuse à la fenêtre (Dresde, Gemäldegalerie) nous entraîne sur les routes du commerce maritime de la porcelaine avec la Chine, tandis qu'un fastueux chapeau en feutre dans L'officier et la jeune fille riant (New York, Frick Collection) nous mène jusqu'aux fourrures de castor qu'au Canada, Samuel Champlain soutire à ses alliés les Hurons. Une fascinante et convaincante approche d'histoire culturelle, fondée sur une érudition sans failles, qui insiste avant tout sur les rapprochements et les interactions entre les différentes parties du globe.