La valeur des biens, niveau de vie et de fortune de nos ancêtres

Au printemps 2007, au moment de la publication de mon ouvrage Contexte, guide chrono-thématique, Jean-Louis Beaucarnot m'avait judicieusement fait remarquer que l'ouvrage manquait «?d'informations concrètes sur l'évolution des prix, des salaires et du coût de la vie?» et il ajoutait «?mais on sait que ces détails sont extrêmement difficiles à trouver, d'où peut-être un futur ouvrage à venir?».

J'avais retenu l'idée, d'autant que cette thématique était cochée depuis longtemps dans mes projets. Mais la tâche me semblait ardue, car le sujet est complexe et délicat et la matière abondante mais très éparpillée... Il me semblait difficile aussi de synthétiser les multiples indications chiffrées disponibles. Et puis l'idée à fait son chemin... jusqu'à une relance, en mars?2011, d'André Larané, responsable du site Herodot.net, qui, pour la rédaction d'un dossier pour sa lettre hebdomadaire, Les Chroniques d'Hérodote, me demandait mon avis sur la manière de traiter les informations disponibles sur les monnaies, la valeur des choses au fil des siècles et les correspondances monétaires.

Au cours des recherches pour préparer ma réponse, je me suis pris d'intérêt pour le sujet et j'ai découvert alors l'extraordinaire complexité des relations qu'entretenaient, sur la longue durée, nos ancêtres avec l'argent-monnaie. J'ai appris aussi que les travaux récents des historiens avaient quelque peu corrigé nos connaissances sur le sujet : en effet, il est désormais admis que, sous l'Ancien Régime, la monnaie servait bien, plus qu'on ne le pensait, jusque dans les campagnes les plus profondes, aux règlements de la vie quotidienne comme aux transactions importantes.

C'est ce que vous allez découvrir dans ce deuxième numéro de la collection Théma. À noter que j'ai limité mon étude à la période de l'Ancien Régime, celle où les informations sont les plus dispersées, et que je n'ai fait qu'effleurer le XIXe siècle, période où la matière est abondante, mais qui mériterait à elle seule la rédaction d'un autre ouvrage.