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Fils d'un ingénieur italien naturalisé, Emile Zola naît à Paris d'une mÚre originaire de la Beauce. La famille s'installe à Aix-en-Provence et connaît, à la mort du pÚre, de graves difficultés financiÚres. En 1862, Emile Zola échoue au bacchalauréat et entre chez Hachette comme commis. Vite remarqué, il écrit son premier ouvrage et collabore aux rubriques littéraires de plusieurs journaux. DÚs 1866, il a pour amis Manet, Picasso et fait la connaissance des Goncourt. Il conçoit le projet des Rougon-Macquart qu'il termine en 1893. Entretemps, il s'est lié avec Flaubert et Daudet. Il a rencontré Céard, Huysmans, Alexis, Hennique et Maupassant qui deviendront les fidÚles des soirées de Médan : c'est en 1878 qu'il les réunit dans sa petite maison de campagne, prÚs de Poissy. Le volume collectif de ces Soirées paraîtra deux ans plus tard.

La publication de La Terre soulÚve de vives critiques :"le Manifeste des Cinq" se révolte contre l'esthétique naturaliste.

En 1898, Zola s'engage dans l'Affaire Dreyfus et publie dans l'Aurore sa fameuse Lettre au Président de la République, donnant ainsi une nouvelle dimension au processus de la révision. Un procÚs en diffamation le condamne à un an d'emprisonnement et il part en exil en Angleterre. De retour, il publie dans "La Vérité en marche" ses articles sur l'affaire. Le 29 septembre 1902, il meurt mystérieusement, chez lui. Et Dreyfus est réhabilité en 1906.

Ses cendres sont transférées au Panthéon le 4 juin 1908.

Zola connut auprÚs du grand public un immense succÚs dÚs L'Assommoir. A partir de 1880, son oeuvre est diffusée en Europe et on trouve des traductions en danois, grec, italien, suédois, etc. Même si les protestations s'élÚvent contre le matérialisme de la nouvelle école, celle-ci suscite partout l'intérêt. Le naturalisme introduit surtout dans le roman des sujets nouveaux comme l'influence de l'environnement ou encore l'injustice sociale. Les meilleures pages de Zola restent pourtant celles où le théoricien cÚde la place à l'écrivain, comme il le souhaitait lui-même: "Le romancier intervient d'une façon directe pour placer son personnage dans des conditions dont il reste le maître".