Histoire romaine. Tome IV, Livre VIII : Le Livre africain

L'historien alexandrin Appien (né en 95 après J.-C. et mort en 165) a composé le seul récit complet des Guerres Puniques qui nous soit parvenu. Le livre VIII de son Histoire Romaine, que Photius appelle « Livre Africain », retrace ainsi l'histoire des trois guerres qui ont opposé Rome à Carthage aux troisième et deuxième siècle avant notre ère. Appien, fidèle à la démarche ethnographique qu'il s'est fixée, ne traite ici que de la phase africaine du conflit. Du récit de la première Guerre Punique, seuls quelques fragments subsistent. Dans le récit qu'il fait du second conflit, Appien dresse le portrait d'Annibal, personnage complexe admiré par l'historien pour ses nobles ambitions. Annibal souhaite en effet faire de sa patrie « la reine du monde ». La lutte est ainsi présentée comme une bataille pour l'hégémonie dont l'enjeu est la survie de Rome. La victoire de Rome est assurée grâce à l'intelligence du général Romain Scipion qui déplace la guerre en Afrique et force Carthage à conclure la paix. Appien présente la troisième Guerre Punique comme une tragédie pathétique. Rome, profitant du désastre provoqué par la guerre entre Carthage et le roi des Numides, décide secrètement la destruction de la cité ennemie. Les derniers jours de Carthage sont décrits dans un tableau apocalyptique. Le « Livre Africain » forme ainsi une oeuvre d'art achevée. Il témoigne du talent d'Appien qui dans sa jeunesse avait suivi l'enseignement des meilleurs rhéteurs d'Alexandrie. Cet aspect transparaît dans les discours qui marquent les temps forts du récit et qui constituent des morceaux d'éloquence tels que l'on en trouve chez Thucydide.

L'édition du Livre VIII de L'Histoire Romaine d'Appien dans la Collection des Universités de France comprend le texte grec de l'historien accompagné de la traduction de Paul Goukowsky. Le texte est précédé d'une notice détaillée dans lequel le lecteur trouvera un résumé du livre, une analyse de ses qualités rhétoriques, une étude de ses sources ainsi qu'une présentation de la tradition manuscrite du texte.