Fantastiques éclipses : de la frayeur à la raison

Après une brève introduction, l'auteur commence par expliquer le mécanisme général des éclipses (chapitre 1), les trois astres en causes et leurs mouvements, les types d'éclipses, leurs fréquences et durées. Il se penche ensuite sur les éclipses de Lune (chapitre 2), ce qu'elles sont et les observations qui en ont été faites depuis l'Antiquité : provoquée par le passage de la Lune dans l'ombre projetée de la Terre, une éclipse de Lune est totale lorsque la Lune passe tout entière dans l'ombre projetée par la Terre, partielle lorsqu'elle touche simplement le cône d'ombre, par la pénombre quand elle ne fait que la frôler. Des phénomènes auxquels nos ancêtres se sont rapidement habitués lit-on... L'ouvrage enchaîne ensuite sur les éclipses de Soleil (chapitre 3) avec une description méticuleuse d'un spectacle extraordinaire. Dès l'Antiquité, les observateurs remarquèrent que toutes les éclipses de Soleil n'étaient pas identiques. Mais il fallut, à quelques exceptions près, attendre le début du XVIIe siècle pour trouver autre chose que des descriptions limitées à la date et à la localisation et, ainsi, faire progresser la science ! Le lecteur pourra ensuite s'attarder sur le chapitre « Que faire pendant une éclipse ? » (chapitre 4), qui explore les techniques et les outils pour observer - avec précaution - le déroulement des événements et quelques astuces intéressantes.
Les éclipses ont permis de dater les évènements historiques, devenant parfois des outils d'asservissement. Elles ont inspiré de nombreuses notes dont l'auteur nous livre quelques exemples choisis (chapitre 5), de Sénèque vers 50 ans avant l'ère commune, en passant par Tintin dans le Temple du Soleil et jusqu'à nos jours, en France, à l'occasion de l'éclipse du 3 octobre 2005. Dans les deux derniers chapitres, Jean-Louis Heudier pousse son incursion du côté des éclipses de satellites de Jupiter, dont la découverte a modifié la compréhension de l'univers, et les transits de Vénus et de Mercure, moins spectaculaires et plutôt réservés aux initiés. Le livre s'achève par des annexes techniques, histoire de découvrir comment les astronomes publient leurs calculs d'éclipses... et se préparer à celles à venir !