Balzac ; le cycle de Vautrin ; le père Goriot, illusions perdues, splendeurs et misères des courtisanes

Cet ensemble illustre on ne peut mieux la comédie humaine balzacienne aux confins de la noirceur des âmes et à travers les vertiges de l'ambition et les faux-semblants de la réussite. Un personnage parcourt et domine ces trois romans, aux côtés du père Goriot, de Rastignac et de Rubempré dont il est en quelque sorte inséparable : celui de Vautrin.
La figure diabolique de cet ancien forçat évadé du bagne de Toulon aurait été inspirée à Balzac par celle de Vidocq. De son vrai nom Jacques Collin, il change sans cesse d'identité et agit sous diverses surnoms : Trompe-la-mort, M. de Saint-Estève, Carlos Herrera puis William Baker. Il en impose par son autorité naturelle alliée à un grand savoir-faire dans la manipulation des êtres. Il s'est fait une spécialité d'aider les jeunes gens qui ont de l'ambition, de les soutenir dans leur ascension jusqu'à tuer pour eux si nécessaire, à condition qu'ils lui soient eux-mêmes dévoués à la vie à la mort.
À travers le personnage de ce protecteur ambigu, Balzac est un des premiers romanciers du XIXe siècle à évoquer l'homosexualité masculine. Vautrin n'est pas le personnage principal de ce triptyque, mais il est à la fois celui qui sert de révélateur aux autres et qui donne à cet ensemble sa plus profonde cohérence.

Ce volume contient : Le Père Goriot - Illusions perdues - Splendeurs et misères des courtisanes.
Préface de Félicien Marceau, de l'Académie française.
Postface et notes établies par André Jardin.