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Paulo Coelho est né en 1947 à Rio de Janeiro dans une famille de classe moyenne. Son pÚre, Pedro, était ingénieur et sa mÚre, Lygia, femme au foyer. Il fit sa scolarité à l'école jésuite de San Ignacio, à Rio, et se forgea rapidement une âme rebelle sous le carcan austÚre de l'éducation des PÚres.

Son aspiration pour la littérature fut aussi précoce que son besoin de révolte. Malheureusement, son pÚre, désemparé par cet enfant difficile, le fit interner dans un hÎpital psychiatrique alors qu'il n'avait que dix-sept ans. Bien des années plus tard, l'écrivain puisera dans cette expérience pénible le matériau de son roman Veronika décide de mourir.

Ses parents le veulent ingénieur, Paulo aime le théâtre. Les années soixante voient l'explosion internationale du mouvement hippie. Paulo y souscrit, ainsi qu'à tous ses excÚs. C'est aussi durant cette période de révolution culturelle que le compositeur et interprÚte Raul Seixas lui demande de devenir son parolier. Leur association est un succÚs, et leur collaboration (qui dure jusqu'en 1976) contribue à changer le visage de la scÚne rock brésilienne.

Hélas, le Brésil est alors aux mains d'une dictature militaire et les prises de position libertaire de Paulo dans ses différentes activités (journalisme, musique, bandes dessinées...) le désignent bientÎt comme un élément subversif. Il fait de la prison et est soumis à la torture. Ironie du sort, c'est son « dossier psychiatrique » qui le sauve : il échappe au pire en se faisant passer pour fou.

Profondément marqué par cette expérience, Paulo Coelho aspire à une vie ordinaire. À vingt-six ans, il entre chez Polygram et rencontre sa premiÚre épouse. Cet épisode de « normalité » ne dure que quelques années. En 1978, il quitte femme et travail.

C'est dans un lieu de mort et de souffrance, le camp de concentration de Dachau, que sa vocation d'écrivain prend un tournant majeur. Là, dans l'émotion du recueillement, Coelho a une vision qui se transforme en rencontre quelques mois plus tard. Cet homme, dont il ne souhaite pas révéler l'identité, jouera un rÎle clé dans sa réconciliation avec le catholicisme et dans son engagement littéraire.

Coelho emprunte alors l'ancienne route du pÚlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle en compagnie de Christina Oiticica, sa nouvelle compagne (et aujourd'hui sa femme). Il y découvre bien des secrets sur lui-même et sur le monde qui constitueront l'essentiel de son message futur. Il en rapporte aussi la matiÚre de son premier livre : Le PÚlerin de Compostelle.

C'est le début d'une formidable aventure et d'un phénomÚne mondial : Coelho, dont le premier ouvrage est tiré à 900 exemplaires par une petite maison d'édition brésilienne, a vendu à ce jour prÚs de 43 millions de livres, publiés dans 55 langues, dans 140 pays. En 1999, d'aprÚs une enquête du magazine Lire, Paulo Coelho est le deuxiÚme auteur le plus vendu au monde.

Depuis dix ans, ses ouvrages occupent les meilleures places dans les listes de best-sellers internationales.

L'Alchimiste occupe une place particuliÚre dans son ?uvre. Ce conte initiatique au succÚs phénoménal est considéré comme un ouvrage culte et souvent comparé au Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry ou au ProphÚte de Khalil Gibran.

En moins de vingt ans, l'auteur a séduit des millions de lecteurs d'origine, d'éducation et de mode de vie fort différents. Son ?uvre développe les thÚmes de son propre apprentissage et restitue une spiritualité complexe dans les termes les plus simples et les formes les plus diverses.

Aujourd'hui, Paulo Coelho est un homme honoré et une figure internationale de la scÚne littéraire. Au Brésil, il s'est vu récemment décerner une place à l'Académie des Lettres (l'équivalent de notre Académie française). Paulo Coelho a également créé une fondation pour le soutien des défavorisés au Brésil et s'investit dans de nombreux programmes humanitaires dans le monde, notamment pour l'Unesco.

Pour conclure cette biographie d'un écrivain hors normes qui n'a pas fini de nous surprendre, nous emprunterons les mots d'un prix Nobel de littérature, Kenzaburo Oe : des millions de personnes de par le monde s'accordent à penser que « Paulo Coelho connaît le secret de l'Alchimie littéraire ».